长江是中华民族的母亲河，在万古奔腾中书写了雄壮的历史，孕育了灿烂的文化，是我国重要的战略水源地、生态宝库、黄金水道，为流域经济社会发展提供了不可替代的环境支撑。历史上，中华民族的先民发挥聪明才智，兴利除弊、开发维护，让长江发挥出农业灌溉、生活饮用、水运交通、捕捞养殖、工矿用水等功能，为大江大河治理积累了宝贵经验。

在不同历史时期，长江发挥的功能不尽相同。在早期人类活动中，长江主要承载着农业灌溉、生活饮用、自然捕捞等功能。随着生产技术进步，水运交通、人工养殖、工矿用水的功能日渐增强。同时，长江发挥功能的具体方式在不同历史时期也有差异。如早期的农业灌溉和生活饮用主要靠人工担负、兴建堤堰、人力水车等来实现，这方面留下了许多史书记载和文物遗迹，如都江堰水利工程、长江上游宏大的梯步担水场面、独具特色的龙骨水车等。特别是闻名于世的都江堰水利工程，深淘滩、低作堰，将灌溉、防沙、防洪等功能集于一体，充分展现了我国古代劳动人民的智慧和创造，堪称古代世界内河水利工程的典范。

在水运交通方面，早期主要依靠木船运输的时代，面对长江的不同水文状况，人们创造出数百种船只。特别是长江上游河道复杂，为方便航运，人们因地制宜设计木船船型，在世界上较早使用水密舱位技术。而在长江下游地区，河道宽阔，航运较为便利，人们开凿了沟通南北的人工运河。如著名的京杭大运河，使东西交通与南北交通互联成网，进一步放大了长江的航运价值，由此出现了历史上的南粮北漕、皇木进京、滇铜京运等重大国家工程。水运交通的发展，为长江流域经济社会发展奠定了物流和人流基础。

日积月累、不懈探索，人们用水、防水、治水逐渐从被动走向主动，从自发走向自觉。历史上长江上游地区不断实施炸除险滩、开凿纤道、修筑束水坝等航道整治工程，人们为航运的顺利和安全费尽心力。到了近代，机动船进入长江后，上游航道的整治更加频繁，航运的现代化与航道治理同步发展。同时，内河航运的繁盛也孕育出独特的长江航运文化。如规模宏大的拉纤场面、梯级码头与城门景观、特殊的河道滩险地名、内容丰富的川江号子、大量川江路引文书等，特色鲜明、内容丰厚。

在古代经济重心不断东移南迁的背景下，长江中下游地区逐渐成为经济文化发展的重要区域。近代开埠通商往往也是沿长江而上，长江干流边的许多城市成为工商业重镇。这种沿江而成的工商布局充分利用长江工业用水和物资运输之便，逐渐形成了长江经济带，成为推动经济发展的重要引擎。在长江下游，人们充分利用水土冲击扩展形成的长江三角洲平原，在岸边和江心洲发展农业、养殖业、手工业等，推动这一地区的经济文化日益发达。

长江在惠及人类的同时，也带来一些自然灾害，几千年来长江流域的先民们在防灾减灾方面积累了许多宝贵经验。长江流域的先民们较早认识到，上游泥沙东流形成的淤积往往会加大洪灾程度，而这多是由于“伐山砍木”“土石随流而下，以致停淤接涨”所致，因此人们很早就开始关注并治理上游水土流失。长江中游的荆江地区，河道蜿蜒如九曲回肠，泥沙淤积形成悬河，历代先民不断兴筑加固河堤，形成著名的荆江等江防大堤，同时也兴建了荆江、汉江等许多分洪区。在长江下游航运中存在风灾危险，人们开辟了许多避风港湾。治水特别是治理长江这样难度大、规模大的水利事业，需要集中决策、统一指挥、团结协作，要求社会成员统一意志、汇聚力量，形成足够强大的战斗力，这对中华文明中集体主义、团结合作精神的形成起到了推动作用。

历史上，中华民族的先民在长江治理方面采取综合治理方针，因地制宜、因时制宜，多措并举、扬长避短，不仅推动长江流域的经济社会繁荣发展，而且最大限度减少自然灾害的影响，让生态和人居环境不断改善，在漫长历史岁月里彰显并积累了人与自然和谐共生的智慧。